ریچارد لینکلتر در هاستون تگزاس به دنیا آمد. مادرش دایان مارگارت، مدرسی در دانشگاه ایالتی سم هاستون و چارلز دبلیو لینکلتر پدرش است. ریچارد برای تحصیل در کلاس های ۱۱ ۹ در دبیرستان هاتسوایل در تگزاس حاضر می شد و مدرک پیشخدمتی خود را در سال آخر تحصیلش در مدرسه بلر دریافت کرد. لینکلتر تحصیل در دانشگاه ایالتی تگزاس را رها کرد تا در دکل حفاری نفت در سواحل خلیج مکزیک مشغول به کار شود.
او در در آن دکل به مطالعه رمان های متعددی پرداخت تا اینکه به محض ورود به خشکی و بازدیدهای متعددی از یک تئاتر در هاستون علاقه زیادی به فیلمسازی پیدا کرد. او تمام پس انداز خود را برای خرید یک دوربین، یک ویدیو پروژکتور و وسایلی برای تدوین فیلم ها خرج کرد. سپس به آستین در تگزاس نقل مکان کرد. لینکلتر تحت تاثیر کارگردانانی نظیر رابرت برسون، یاسوجیرو ازو و… بوده است. او در تابستان سال ۱۹۸۴ در دانشگاه ایالتی آستون برای آموزش فیلمسازی ثبت نام کرد. جامعه فیلمسازی آستین: لینکلتر همراه با دوستش لی دنیل جامعه فیلمسازی آستین را در سال ۱۹۸۵ تاسیس کرد. اصلی ترین منبع الهام لینکلتر برای فیلمسازی، فیلم «گاو خشمگین» محصول سال ۱۹۸۰ به کارگردانی مارتین اسکورسیزی است که خود لینکلتر در وصف آن گفته است: گاو خشمگین باعث شد تا من به فیلمسازی همانند پتانسیلی قابل بروز نگاه کنم. در آن زمان من هنرمندی غیر سازمان یافته بودم. در آن نقطه، گاو خشمگین باعث شکوفایی من شد. «طی سال های متمادی لینکلتر به ساخت فیلم های کوتاه زیادی مشغول بود که بیش از هر چیزی به عنوان تمرین تکنیک های فیلمسازی به شمار می رفتند. سر انجام او در سال ۱۹۸۸ شاخص ترین و نخستین فیلم کوتاه خود را با نام «یاد گرفتن شخم زنی با کتاب خواندن غیر ممکن است» ساخت.
فیلمی که یک سال فیلمبرداری آن به طول انجامید و یک سال نیز تدوین آن! این فیلم از لحاظ معنایی مهم است و پیش زمینه بسیاری از کارهای لینکلتر را آشکار می کند. لینکلتر اثر بعدی خود را با نام «اسلکر» در سال ۱۹۹۱ با بودجه ناچیز ۲۳ هزار دلار عرضه کرد. این اثر که داستان زندگی گروهی بی هدف و بی انگیزه را به صورت سریالی روایت می کند بیش از یک میلیون دلار فروش کرد و همراه با چند فیلم دیگر آغازگر سینمای مستقل امریکا در دهه ۹۰ محسوب می شد. لینکلتر دومین فیلم خود را با نام «گیج شده/Dazed and Confused» براساس سال های حضورش در تگزاس و افرادی که با آنها برخورد داشته ساخت. متیو مک کانایی بازیگر برنده اسکار با این فیلم پا به دنیای سینما گذاشت. در سال ۱۹۹۵ در۴۵ امین چشنواره بین المللی فیلم برلین لینکلتر خرس نقره یی بهترین کارگردانی را برای فیلم «پیش از طلوع» کسب کرد. با فیلم هایی نظیر «بیداری زندگی»، «نوار» و کمدی «مدرسه راک» لینکلتر نام خود را بر سر زبان ها انداخت. درسال ۲۰۰۵ لینکلتر برای فیلم «پیش از غروب» نامزد جایزه اسکار بهترین فیلمنامه اقتباسی شد.
بسیاری از فیلم های لینکلتر تنها در یک روز اتفاق می افتند. سه گانه «پیش از… » گواهی بر این ادعاست. در سال ۲۰۰۶ لینکلتر فیلم بعدی خود یعنی «جامعه فست فود خوار» را از رمان پرفروشی با همین نام ساخت. موضوع فیلم درباره صنعت فست فود امریکا و تاثیر آن بر جامعه است. این فیلم مجوز ورود به جشنواره کن سال ۲۰۰۶ را دریافت کرد.
لینکلتر که فیلم هایش اکثرا مورد ستایش منتقدان قرار گرفته اند، پس از ساخت «جامعه فست فود خوار» که بازخوردهای متفاوتی را دریافت کرد، با ساخت فیلم «پویشگر تاریکی» در سال ۲۰۰۶ ، فیلم «من و اورسون وِلز» در سال ۳۰۸۸ که ۸۵ درصد رضایت مندی منتقدان را به همراه داشت و فیلم «بِرنی» در سال ۲۰۱۱ که ۹۵ درصد رضایتمندی منتقدان در وبگاه راتن تومیتوز را در پی داشت بار دیگر نظر مثبت منتقدین را جذب کرد. او امسال نیز فیلم «پسر بچگی» که در یک پروژه ۱۲ ساله فیلمبرداری و ساخته شده است را روانه سینماها کرد.
